玉皇上帝

玉皇上帝在道教神學中位居三清之下、萬神之上，是實際執掌三界政務的至尊。宋代兩次上尊號，把這位神明推進了國家祭祀的核心：宋真宗於大中祥符年間上聖號「太上開天執符御曆含真體道玉皇大天帝」（年份記載不一，或作大中祥符七年、公元1014年，或作八年、公元1015年）；宋徽宗政和六年（公元1116年）再上「太上開天執符御曆含真體道昊天玉皇上帝」——多出來的「昊天」二字是關鍵，它把歷代國家郊祀所奉的昊天上帝與道教的玉皇大帝併為一神。本站正名「玉皇上帝」、titles 收錄的「昊天金闕至尊玉皇上帝」，都出自這一系尊號。

無相的至高神

台灣廟宇正殿前的「天公爐」是玉皇的象徵——進廟先拜天公，再拜主神。多數廟不立玉皇神像，這種「以爐代神」的安排，保留了至高神不可形象化的古老敬畏。依內政部全國宗教資訊網的說明，天無定形，故早期敬奉天公多不設神像，而以香爐替代，爐上書「玉皇大帝」或「玉皇大天尊」。

臺灣首廟天壇（台南天公廟）的來歷，把這件事講得再具體不過。依中央研究院文化資源地理資訊系統的沿革記載，該址原係明鄭祭天之地，為全臺郊祀肇始；府城舊俗每逢農曆正月初九玉皇聖誕，都在天公埕架設臨時的天公壇，受聖爐、並以土地公神像替代天公神位，露天禱祭。祭典一結束，天公壇隨即拆除，土地公歸廟，聖爐則寄存於埕東吳姓人家的前堂內——久而久之竟成慣例。直到清咸豐四年（公元1854年）吳宅有意變賣，府城士民勸募集資買下改建為永久建築，是年八月開工、歷六個月完成前殿與正殿，這才有了俗稱天公廟的天壇。

換句話說，在天壇建成之前，台南人拜天公的「廟」是每年搭一次、拜完就拆的；唯一常留人間的，是那只聖爐。

天公生

正月初九「天公生」，全家齋戒、設頂下桌、燒天公金，是台灣年俗中規格最高的祭祀。嫁娶謝天、還願設醮，也都以天公為最終的見證者。

這個日子的隆重，在文獻裡留有具體的樣子：內政部臺灣宗教文化資產引《彰化縣志》記載，昔日彰化元清觀前有戲臺一座，每逢農曆正月初九玉皇聖誕，演戲酬神長達十餘日，婦女焚香不絕，觀者如堵。

兩間天公廟，兩種身段

專祀玉皇的天公廟在台灣是少數，而僅有的幾間彼此還不一樣。

臺灣首廟天壇（臺南市中西區，創立公元1854年）正殿至今不設玉皇金身，只立牌位——延續的正是上一節那只聖爐的傳統。

元清觀（彰化市，國定古蹟，公告日期公元1985年8月19日）則走了另一條路。它是臺灣唯一以「觀」為名並供奉玉皇大帝的寺廟，俗稱「天公壇」，早年為神明會組織，清乾隆28年（公元1763年）由彰化地區的泉州府移民集資創建（該頁資料欄另填「清康熙29年、公元1690年」為創建年，與內文不一致，本站並記）。三川殿面寬五開間，內政部說明特別點出這是符合玉皇大帝之神格的規制。而最堪玩味的一點是：元清觀所供奉的玉皇大帝金身，內政部的說明逕稱「極為少見」——理由正是前述「早期許多敬奉天公的方式，均沒有設金身，而是以香爐替代」。

一間以牌位守著無相的傳統，一間以罕見的金身立在殿上。至高神該不該有臉，台灣自己給了兩個答案，兩個都還在。

元清觀於民國95年（公元2006年）遭火災、正殿全毀，民國100年（公元2011年）舉行重修入火安座大典。