玄天上帝

玄天上帝是星宿神格化的代表：北方玄武七宿化身為龜蛇合體的水神、戰神，再演變為人格化的伏魔大帝。

從玄武到真武

宋代避聖祖諱，「玄武」改稱「真武」；明成祖朱棣以真武庇佑靖難為由，敕建武當山宮觀群，真武信仰成為明代國家級信仰。

兩條入台的香火路徑

玄天上帝進入台灣，有兩條性質不同的路線常被提起。

其一是軍神路線：相傳明鄭時期隨軍來台，台南開基靈祐宮、下營上帝廟皆其遺緒——這也是台南一帶玄天上帝古廟特別多的常見解釋。

其二是移民香火路線，有官方紀錄可循。依內政部臺灣宗教百景的記載，明末清初自福建遷徙來台的李、陳、謝、劉姓人氏定居松柏坑（松柏嶺舊名，今南投縣名間鄉），奉祀隨身攜帶的武當山北極玄天上帝香火；後來族人移居他處，附近居民延續祭祀留在住宅中的香火，並集眾人之力捐資改建小祠，至清乾隆十年（1745）擴建為廟宇，命名「受天宮」。

兩條路徑並不互斥：一條是軍隊帶來的，一條是移民行囊裡帶來的，各自在台灣長成不同的聚落信仰。

受天宮與長達三個月的香期

因清代移民遷徙頻繁，受天宮的香火隨信眾的墾拓路線一路分靈，遍及全台。今日受天宮已是台灣玄天上帝的信仰中心，信仰歷史自清代迄今三百多年，分靈宮廟多達三、四千處。

每年農曆正月開始到三月底，全台各地的分靈宮廟與進香團體前往受天宮進香絡繹於途，年復一年形成為期約三個月的「香期」，進香隊伍綿延數公里。二〇一二年，這項活動登錄為南投縣民俗，是台灣少數以「進香期」而非單一日祭典登錄為無形文化資產的案例。

香期中的三個節點值得一記：農曆正月十五元宵拜「米糕桃」，由受天宮土地公出巡遶境松柏坑，米糕桃近年重量達六千六百台斤、全以古法炊煮；農曆三月初二晚間十一時十五分舉行「祝壽宴」，廟方先搭起天臺，稟告上蒼、恭請玉皇上帝與眾神一同為玄天上帝祝壽；農曆三月初三則是玄天上帝壽誕慶典。

進香團的來意也分得很細：分靈宮廟回祖廟稱謁祖刈（割）香，除了神像過香爐，還會舀取祖廟香爐內的部分香灰帶回，與自家香爐的香灰混在一起，稱為「合爐」，並請道士行道教儀式添補兵將；宮廟之間彼此交流則稱會香、參香，神像同樣過爐。這套用語的層次，正是台灣進香文化最細緻的地方——去哪一間、為什麼去、回來要帶什麼，都有各自的名目。

屠刀成聖的民間詮釋

《北遊記》（全名《北方真武祖師玄天上帝出身志傳》，明代余象斗所編的神魔小說）及民間口傳說玄天上帝前身為屠夫，悔悟後剖腹擲胃腸入海、放下屠刀立地成聖；胃化龜精、腸化蛇精作亂，又被祂收服踏於腳下。星宿神學的源頭與民間的悔罪敘事在此交織——這則故事屬敘事文學，本站記其流傳與文化意義，不作史實看待。